La mission britannique historique de Virgin Orbit atteint l'espace, mais n'est pas en orbite

Boeing 747 « Cosmic Girl » de Virgin Orbit - Crédit photo : Virgin Orbit

La première tentative historique du Royaume-Uni de lancer des satellites depuis le sol britannique a atteint l'espace tard la nuit dernière, mais n'a finalement pas atteint son orbite cible. La société a signalé une « anomalie » comme cause de l'échec.

Virgin Orbit a écrit dans un communiqué de presse : Après avoir réussi à décoller de la piste du Spaceport Cornwall – qui, il y a quelques semaines à peine, a été transformée d'une simple dalle de ciment nu dans un aéroport commercial au plus récent centre d'opérations de lancement spatial au monde – et s'est rendue à la zone de largage désignée, Cosmic Girl, le 747 personnalisé qui sert d'avion porteur du système LauncherOne, a lancé avec succès la fusée.

Boeing 747 'Cosmic Girl' (N744VG) de Virgin Orbit suivi via RadarBox.com

La fusée a ensuite allumé ses moteurs, devenant rapidement hypersonique et atteignant avec succès l'espace. Le vol s'est ensuite poursuivi grâce à une séparation d'étage réussie et à l'allumage du deuxième étage. Cependant, à un moment donné lors du tir du moteur du deuxième étage de la fusée et alors que la fusée se déplaçait à une vitesse de plus de 11 000 miles par heure, le système a connu une anomalie, mettant fin prématurément à la mission.

Bien que la mission n'ait pas atteint son orbite finale, en atteignant l'espace et en réalisant de nombreuses réalisations importantes pour la première fois, elle représente un pas en avant important. L'effort derrière le vol a réuni de nouveaux partenariats et une collaboration intégrée d'un large éventail de partenaires , notamment l'Agence spatiale britannique, la Royal Air Force, la Civil Aviation Authority, la Federal Aviation Administration des États-Unis, le National Reconnaissance Office, etc. Il a démontré que le lancement spatial est réalisable depuis le sol britannique.

Sur cinq missions LauncherOne transportant des charges utiles pour des entreprises privées et des agences gouvernementales, c'est la première à ne pas livrer ses charges utiles sur leur orbite cible précise.

"Bien que nous soyons très fiers des nombreuses choses que nous avons accomplies avec succès dans le cadre de cette mission, nous sommes conscients que nous n'avons pas réussi à fournir à nos clients le service de lancement qu'ils méritent. La nature inédite de cette mission a ajouté des couches de complexité qui notre équipe a été gérée avec professionnalisme ; cependant, au final, une panne technique semble nous avoir empêché de livrer l'orbite finale. Nous travaillerons sans relâche pour comprendre la nature de la panne, apporter des actions correctives et revenir en orbite dès que nous aurons ont achevé un processus complet d'enquête et d'assurance de la mission." a commenté Dan Hart, PDG de Virgin Orbit.

Matt Archer, directeur des vols spatiaux commerciaux à l'Agence spatiale britannique , a déclaré: "La nuit dernière, Virgin Orbit a tenté le premier lancement orbital depuis Spaceport Cornwall. Nous avons montré que le Royaume-Uni est capable de se lancer en orbite, mais le lancement n'a pas réussi à atteindre l'orbite requise. Nous travaillerons en étroite collaboration avec Virgin Orbit pour qu'ils enquêtent sur la cause de l'anomalie dans les jours et les semaines à venir. Bien que ce résultat soit décevant, le lancement d'un vaisseau spatial comporte toujours des risques importants. Malgré cela, le projet a réussi à créer une orbite horizontale capacité de lancement au Spaceport Cornwall, et nous restons déterminés à devenir le principal fournisseur de lancements commerciaux de petits satellites en Europe d'ici 2030, avec des lancements verticaux prévus depuis l'Écosse. »

"Nous sommes incroyablement fiers de tout ce que nous avons accompli avec nos partenaires et amis de l'industrie spatiale ici au Royaume-Uni et aux États-Unis - nous sommes arrivés dans l'espace - une première au Royaume-Uni. Malheureusement, nous avons appris que Virgin Orbit avait connu une anomalie qui signifie que nous n'avons pas réussi notre mission. Aujourd'hui, nous avons inspiré des millions de personnes, et nous continuerons à chercher à en inspirer des millions d'autres. Non seulement avec notre ambition, mais aussi avec notre courage. Oui, l'espace est difficile, mais nous ne faisons que commencer ." a déclaré Melissa Thorpe, responsable du Spaceport Cornwall.

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