Sofia : le télescope volant

Le Boeing 747SP est une version raccourcie du Jumbo, conçu pour être un avion mixte de grande capacité et ultra-long rayon d'action. Peu de spécimens ont été construits et en voir un aujourd'hui est une tâche ardue. Cependant, l'un d'eux remplit des missions bien plus spéciales : SOFIA.

SOFIA est l'acronyme créé par la NASA pour Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy. Pour transformer le jumbo en observatoire volant, l'agence a fait appel à Raytheon, une société de renseignement et de renseignement de premier plan basée en Virginie, et à un partenariat avec le gouvernement allemand.

De par son apparence extérieure, le Boeing 747 de la NASA ressemble à n'importe quel autre. Mais il suffit de regarder à l'arrière du fuselage pour remarquer l'un des principaux changements apportés au quad-jet : la porte coulissante de 5,5 mètres de haut sur 4,1 mètres de large, qui s'ouvre pendant le vol.

Source : NASA/Jim Ross

A l'ouverture de la porte, un télescope infrarouge de 17 tonnes apparaît dans son fuselage, lequel est apposé derrière une cloison pressurisée. Évidemment, ce mécanisme a été construit de cette manière pour maintenir l'intérieur de l'avion sous pression, pour le confort des scientifiques à bord.

L'Observatoire stratosphérique d'astronomie infrarouge est le successeur de Kuiper, l'ancien observatoire volant de la NASA, qui a été retiré en 1995. Comme le Kuiper, SOFIA a été créé pour mener des études basées sur l'astronomie infrarouge en vol, ce qui est presque impossible à faire depuis le sol en raison de la vapeur d'eau dans l'atmosphère.

Avant de devenir le télescope de Sofia, l'avion a été exploité sous le nom chrétien de « Clipper Lindbergh », le préfixe d'avion N536PA, a volé pendant neuf ans aux couleurs de Panam, la plus grande et la plus importante compagnie aérienne américaine de son époque, avant d'être racheté par United Airlines, où il est resté jusqu'en octobre 1997.

Lorsqu'il franchit environ 40 000 à 45 000 pieds, l'avion vole au-dessus de cette vapeur, permettant des images nettes et claires de l'espace, comme on le voit dans le spectre infrarouge. Le télescope à bord du 747SP est un télescope à réflexion de 2,5 m, avec un miroir primaire de 2,7 m et une qualité d'image de pointe.

L'objectif de SOFIA est de fournir des observations de l'espace jamais vues auparavant. Contrairement aux télescopes spatiaux, qui se mettent en orbite pour ne jamais revenir, SOFIA a l'avantage d'être de retour au sol à la fin de chaque mission. Cela signifie que, tout au long de sa vie utile, l'avion peut bénéficier de mises à jour et d'améliorations de son équipement de bord.

Pour ne citer que quelques réalisations, SOFIA a dévoilé des images inédites de ce que la NASA appelle une « usine à étoiles ». La nébuleuse du Cygne, située à environ 5 000 années-lumière de la Terre, serait le noyau de la Voie lactée, et a été observée dans des couleurs infrarouges et avec des détails surprenants, grâce à SOFIA.

Mais il faut rappeler que le majestueux Boeing 747SP qui donne vie à cet incroyable projet atteint ses 43 ans de carrière. Avec cela, la NASA s'attend déjà à ce que sa durée de vie utile soit proche de la fin. En fait, on s'attend à ce qu'il vole jusqu'au début des années 2030, quand il aura plus d'un demi-siècle de services fournis. D'ici là, l'agence américaine prévoit d'opérer une centaine de vols d'observation par an, d'une durée de 8 à 10 heures chacun.

Vol N747NA (SOFIA) sur RadarBox :

https://www.radarbox.com/data/registration/N747NA

Vol de Cologne, Allemagne vers l'océan Atlantique et retour en Allemagne. Selon les rapports, SOFIA effectuait des observations astronomiques.

Journal de suivi N747NA (SOFIA) :

Téléchargez le journal de suivi de vol SOFIA en CSV, GEOJSON et KML sur notre site :

https://www.radarbox.com/data/registration/N747NA/1532733099/log